丛林中走出四个男人。他们蓬头垢面，衣衫褴褛，面容疲惫，步履艰难，简直像刚从死牢中逃出的囚犯。

走在前面的两个人一起扛着一只沉重的木箱。后面那两个则拄着拐杖。他们原本素不相识，都是被探险家马格拉夫招聘来参加原始森林探险的。但是，不久前，马格拉夫被可怕的热病夺去了生命，只剩下这群龙无首的四个人了。

他们无法理解马格拉夫那股探险的热情(如果是为了寻找金矿，那又另当别论)。要不是他给的酬金高昂，他们是绝不会陪他进行这趟狂热的探险的。马格拉夫总是热情洋溢地微笑着说：“科学家发现的东西远比金子的价值还要贵重。”

马格拉夫死了。他们原以为他的行动终于以失败告终。可是，现在看来，事情并非如此。他临终前给他们留下了这口神秘的、沉重的箱子。这是他在已知自己死期将近时，背着他们将其钉好，并密封起来的。

“要把它送出去，由你们四人合作——两人一组地轮流抬它。”他嘱咐道，“希望每个人都向我保证：在把它安全送到目的地之前，绝不离开它。地址就在箱盖上。如果你们能将它安安全全地送到我的好友麦克唐纳手里，你们将会获得无价之宝。他就住在丛林外的海边。你们能答应我吗?”

他们都郑重地向他许了诺，因为这是一个他们都很尊重的人的遗言，他们怎能不遵从他呢?在这可怕的原始森林中，每当他们由于心灵受到单调乏味的腐蚀而几乎相互充满敌意的时候，总是马格拉夫把他们团结起来。他用自己的精神力量不断地感染他们，鼓舞他们，使得这支小小的探险队战胜了无数次意想不到的困难。而今他与他们永别了。可是他留下的这口神秘的木箱，还有他要求他们对他所作的承诺，却代替他成了联结这四个人的精神纽带。

这是一个奇怪的组合。一共四个人：大学生巴里、大个子的爱尔兰厨师麦克里迪、水手吉姆·塞克斯和约翰逊——他是马格拉夫从一间湖滨酒吧里找来的。

水手塞克斯有一张地图。每当他们停下休息时，他总要将它掏出来，仔细地研究一番。他会用手指点着说：“这就是我们的目的地。”从地图上看，它并不遥远，可是，要走到那儿，真是谈何容易啊!

丛林越来越浓密了。危险和恐惧不断向他们袭来。这时，他们是多么怀念马格拉夫啊!因为，他总能在困难时候，给他们以精神上的鼓舞。无论在什么情况下，他总能给他们以前进的动力。

开始，他们还在互相交谈。对他们来说，能听到别人的声音似乎也是一种慰藉。但很快地，他们便发现，谈话似乎只会加重箱子的重量，增加身体的疲劳;于是他们沉默了。接踵而来的，则是比沉默更糟糕的东西：在各人的心中，反复交叠地出现了对亲人和家庭的思念，对同伴的猜忌和对密林及死亡的恐惧。唯一能支撑这个集体的，是马格拉夫留下的箱子。尽管它显得越来越沉重，但当未来几乎成为梦幻时，只有它是实实在在的。是它，促使着心力交瘁的他们继续前进;是它，在他们濒于分裂时，将大家联合起来。

他们对它怀着十分复杂的感情：既像囚徒憎恶自己的枷锁一样痛恨着它，又像地狱里的人渴求光明天使一样敬仰着它。

这口神秘的木箱里，到底装着什么宝贝呢?他们根据各人的想象力进行着各种猜测。不过有一点是共同的：高尚的马格拉夫绝不会欺骗他们。因此，他们相互间也存有戒心：绝不能让某个人独吞了这批无价之宝。其实，这担心是十分多余的。正如马格拉夫所说，非得四个人齐心协力，才能把这口沉重的箱子抬出去。

这一天终于到了!大森林那堵严密的绿色高墙豁然打开了，他们来到了丛林的边沿。这时，他们已经精疲力竭。

最终他们在历尽千辛万苦之后，终于找到了麦克唐纳先生。这个穿着一件油迹斑斑的白大褂的老头热情地接待了这四位从可怕的密林中死里逃生的人。

他们饱餐一顿后，约翰逊舔了舔干燥的嘴唇，有点难为情地提起了马格拉夫许诺的报酬问题。

老头儿听完，却爱莫能助地把手一摊，歉然地说：“可是，朋友们，我什么也没有。除了对你们表示感谢之外，我没有什么可以酬答你们的。马格拉夫是我的好朋友，为了你们实现了对他的诺言，我万分感谢你们，但我却无法酬答诸位。”

约翰逊指着箱子说：“在这里面。”

塞克斯也热切地重复道：“在箱子里面。”

“请把它打开吧。”四个人异口同声地要求道。

他们动手拆箱子。一层一层全是木头。约翰逊说：“这是开的什幺玩笑呀?”

可是塞克斯说：“我听见声音了!我好像听见喀哒声了，快来看!”四个人部围拢过来。然而，麦克唐纳从箱子里掏出来的，却是一块块毫无价值的普通石头!

麦克里迪失望地说：“我早就觉得那人有点疯，说什么箱子里有比金子还贵重的无价之宝!”

“不!”巴里迅速地说，“我记得他的原话是这样的：‘如果你们能将它安全地送到我的好友麦克唐纳的手里，你们将会获得无价之宝’。”

“那又怎么样呢?”麦克里迪恼怒地嚷道。

巴里将自己和同伴轮流打量了一遍，他脑海里重现了他们在原始森林中可怕的经历。他仿佛又见到了路旁的堆堆白骨。他记起人们在他们进入森林前的告诫：单枪匹马在森林里闯的人，没有一个能活着出来。

他们终于明白了。

1.小说首段对四个人的外貌描写有什么作用?

答案　(1)表现了这四个人经过艰难跋涉后疲惫不堪的形象，反映出他们在求生的路途中所遇到的巨大困难。(2)设置悬念，吸引读者。

2.箱子“一层一层全是木头”，没有“无价之宝”，这一结局虽出乎意料之外，却在情理之中，请在文中找出两处伏笔并简要分析。

答案　(1)马格拉夫是“在已知自己死期将近时，背着他们将其钉好，并密封起来的”。四人不知箱子实情，以为内装马格拉夫发现的贵重东西。(2)马格拉夫嘱咐四人：“要把它送出去，由你们四人合作——两人一组地轮流抬它。”强调四人合作，轮流地抬，目的是让他们全都走出丛林，而非占有箱子。

3.马格拉夫是小说中的一个重要人物，请简要分析这一人物的形象特点。

答案　(1)富有探险精神，献身于科学;(2)富有 责任感，在困境中给予同伴巨大精神鼓舞;(3)充满智慧，想尽办法挽救同伴生命。

4.小说中反复提到的“无价之宝”内涵丰富，阅读文本后，你认为可以有哪些理解，请结合文本，谈谈你的看法。

答案　(1)一个人的“无价之宝”是生命;(2)人与人之间要团结，只有团结才能战胜一切困难;(3)人应该有坚强的信念;(4)人应该信守诺言;(5)人不能只追求物质，还 要有精神追求。