变态心理学（abnormal psychology）又称病理心理学（pathological psychology），是研究人的心理过程和个性心理特征发生异常的科学，包括研究认知、情感、意志和智能、人格等方面的异常表现，探讨异常心理的发生、发展、变化的原因和规律。它不仅要对异常心理现象加以描述、分类和解释，还要说明其本质和发生机理，以便更好地理解、预测和有效地控制人的行为。
变态心理学是医学中发展最早的一个分支。很久以来，心理变态的人常是被人们所排斥或遗弃。人们不把心理障碍看成是疾病，却把心理变态的人看成是邪恶或魔鬼附体。中世纪的欧洲，教士们使用了所谓驱魔术来驱赶魔鬼，大多数病人受鞭笞、火烧和其他人身凌辱与虐待，因为人们相信躯体痛苦难受时魔鬼就会飞离。除了有些“癔症”或抑郁病人被劝服外，这种处理常会导致病人的死亡。当时的社会骚动和对于灾祸的恐惧导致了一种信念，认为情欲是邪恶，女人激起男人产生情欲，因此女人是邪恶。妇女在无情拷打之下被迫忏悔，然后，被绑在火刑柱上烧死。后来，不管女子、男子、儿童，只要是与众不同或稍有不正常行为都会受到指控。心理异常或离奇行为被看成撒旦淫威的表现，结果葬送了百十万人的生命。象这种对心理变态的患者所进行的凌辱和折磨持续了约300年。但同时也有许多医生和学者认为心理变态是疾病，同情精神病人，主张给予帮助和有效的治疗。如Paracelsus（1490～1541）认为心理变态的人只不过是需要治疗的病人而已。他相信这些病人是有心理障碍的人，通过交谈、说服和疏导可以治好。此后，精神病人被送进疯人院，病人常常被带上铁链或锁于笼中。法国大革命（1789）以后，Philipe Pinel医生倡导解除对精神病人的禁锢，主张以关心态度倾听他们诉说，让他们从事有益的劳动。虽然该学说的论点是错误的，它却提出了大脑病变对精神病的病因作用。但大脑病变只能解释一小部分的心理障碍，所以其他研究者又提出了精神病的心理原因学说。其中，F.A.Mesmer主张“动物磁性”是心理障碍的根源。这一学说也无科学根据，但却导致了催眠术的成功应用，并被后人称为梅斯梅尔现象。还有一派学者认为心理变态是由于不愉快的心理体验、隐蔽的冲突和情绪创伤引起，称为分析学派。虽然，我国最早的医学着作《黄帝内经》中已有癫狂篇描述精神病人，但是把精神病视为神鬼作崇的见解也早已存在，少数精神病人被当成有神秘力量的异人加以崇拜，而大多数则受到鞭笞、锁绑、嘲弄和遗弃，“请神送鬼”至今仍时有所闻。
现在认为，心理病理或心理变态是因为没有能力按社会认为适宜的方式行动，以至其行为后果对本人或社会是不适应的。其所以“没有能力”，可能有器质性缺陷（如脑损害）的原因，或是由机能性缺陷（缺乏知识、缺乏能力或动机）的结果，或两者兼而有之。
心理是否变态，常常要由社会文化来决定。我国封建社会里女人要缠足，清朝男人要留长发辫。时至今日，如果再有人表现这些行为，就要被人认为精神不正常。再如喜着异性服装，在西方称为“异装癖”，是一种病态。而我国古代发生的女扮男装抵御外敌的女性却被认为是民族英雄。再如，某些西方国家中，同性恋被认作合法。可见，不同时代、不同地区、不同的社会文化有不同的行为常模，人们对心理变态有着不同的判断。加之，历史上对心理变态原因的不同解释，以及心理现象本身的复杂性等原因，导致不同国家和地区对心理障碍诊断的很大差异，甚至在同一国家的不同医院或医师中间也常有意见分歧，并不为奇。
这里还有一点应注意，虽然心理变态的人常有明显偏离社会常模的行为，但不能认为行为违反社会常模的人都是“有病”。例如那些强奸犯、凶杀犯的行为也是违反社会常模，但他们不是病人。心理病理（或心理变态）是因为“没有能力”按社会认为适宜的方式行动，以致其行为后果对本人或社会是不适应的。罪犯则并非是因为“没有能力”这样做，故应与心理障碍的病人严加区别。诚然，有些犯法者也是心理障碍、智力迟滞和精神病病人，但如果把违法行为或道德败坏的行为都看做是精神病，就将引起伦理判断的混乱，不能有效地惩治罪犯和改造他们。
